El 26 de enero de 2020 a las 11:20 am fue la última vez que vi Pebbles. Pebbles, el oso hormiguero tamandua que había estado observando y preparando para su liberación en el sitio de liberación de Toucan Rescue Ranch (TRR) desde septiembre, desapareció al día siguiente. No fue hasta tres estresantes y angustiantes semanas después que me enteré de la verdad de lo que le sucedió.
26 de enero. Era una mañana clara, saturada de sol, en el pastoreo de ganado de la vecina, el área donde Pebbles eligió vivir desde su liberación el día de Año Nuevo. Poco había cambiado en el último mes; ella se quedó en las mismas dos madrigueras y no viajó más de doscientos o trescientos metros en busca de hormigas y termitas. Como cualquier otro día, localicé Pebbles usando una antena, que captaba señales de radio producidas cada segundo por un dispositivo emisor conectado a un arnés de cuero ajustable que llevaba. Las ondas de radio se convirtieron en un sonido similar al latido del corazón por la caja del receptor conectada a la antena. Los guijarros constantes de 60 latidos por minuto (latidos por minuto) "latido" se hicieron más fuertes cuando señalé la antena en su dirección y cuanto más me acercaba a ella.
Cuando encontré a Pebbles ese día, estaba comiendo hormigas como de costumbre. Recuerdo nuestro último momento juntos como si fuera ayer: sus garras se clavaban en un árbol caído y sus poderosos antebrazos arrancaban la dura piel de la corteza para exponer las jugosas venas de las bulliciosas carreteras de hormigas que había dentro. Su lengua larga y pegajosa era como una ametralladora que arrojaba balas sobre el ejército de hormigas que ahora se apresuraba, disparando rápidamente hacia adentro y hacia afuera hasta 160 veces por minuto con precisión mortal. Unas cuantas hormigas valientes se abalanzaron sobre el cuerpo de Pebbles para morderla y picarla, pero ella las aplastó con sus garras sin perder el ritmo como si no fueran más que una leve molestia. Ella era una fuerza de la naturaleza, un desastre andante, un Dios. Y las hormigas estaban indefensas ante su poder. Esta escena dramática no era única, se repetía con variaciones menores cientos de veces al día. Sin embargo, como devota observadora y cuidadora de Pebbles, nunca me aburrí de verla. Como una reina poderosa, exigía toda mi atención, lealtad, admiración y asombro. Cada pequeño momento se sintió histórico y digno de ser registrado con el más mínimo detalle. Solo desearía que pudiéramos haber compartido más momentos juntos.
Salí temprano ese fatídico día para reunirme con el personal de Tirimbina, una reserva biológica cercana, para hacer los preparativos finales para la llegada de Pebble. Mi plan era trasladar a Pebbles del sitio de liberación de TRR en Nazaret a Tirimbina y continuar monitoreando su comportamiento durante al menos seis semanas, luego quitarme el arnés de radio para siempre. Como TRR, ellos pagarían mi vivienda y comida. Además, podría usar su estación meteorológica, mapas GIS y laboratorio para ayudar en mi investigación. Decidimos liberarla el día de San Valentín. Fue un sueño hecho realidad.
Pero no iba a ser. Cuando regresé de Tirimbina, la noche del 27 de enero, el "corazón" de Pebbles se detuvo. La antena recibió 0 bpm, lo que significaba que estaba fuera de alcance y necesitaba viajar más lejos para encontrarla. Eso o el emisor de radio se dañó de alguna manera. Al día siguiente, caminé alrededor de la propiedad de pastoreo de nuestro vecino con el rastreador. “¡Todavía no hay señal! Esto nunca había sucedido antes ... ¡si el arnés no se ajusta, podría dejarlo pequeño y morir de asfixia! " Empecé a entrar en pánico. Les dije a mis supervisores que perdí a Pebbles. Amplié mi área de búsqueda durante los próximos días, viajando a todas las propiedades adyacentes. Todavía 0 bpm.
Intentamos todo lo que pudimos pensar. Yo, dos miembros del personal de TRR, dos ganaderos, su hijo de cinco años y tres perros registramos la propiedad. No hay señal, pero los perros olieron algo que podría o no haber sido un oso hormiguero. El asesor de mi facultad para esta investigación me recomendó que tratara de sostener la antena cerca de un cuerpo de agua para obtener una señal más fuerte. Aún nada. Condujimos en automóvil por todas las carreteras circundantes. Les preguntamos a todos en Nazaret si habían visto un oso hormiguero con un arnés de cuero. No hay signos No hay señal en absoluto. Me duelen los oídos por todo el ruido estático del rastreador. Dado que no había señal del rastreador incluso después de viajar por las carreteras, el escenario más probable era que algo debía haberle sucedido al emisor de radio: podría haberse quedado sin batería temprano o algo así. Comencé a buscar guijarros sin la antena después de eso, usando solo mi vista, oído y sentido del olfato. También puse trampas para cámaras en las áreas que solía visitar. Aún sin suerte.
Estaba agarrando pajitas en este punto. Un hombre llamado Manuel que trabajaba en Tirimbina dijo que atrapó cuatro tamanduas durante cuatro años usando plátanos como cebo. Lo intenté Aún no hay resultados. Puse la comida que comió cuando estaba en cautiverio, una mezcla de comida para gatos, batata, aguacate, huevo, yogur de cabra y chow insectívoro, en un recipiente para atraerla. Nada vino. Leí en un trabajo de investigación que los conservacionistas en Argentina usaron un cebo de batido líquido de comida para gatos para atraer osos hormigueros gigantes. Pusieron el batido en una botella de plástico y construyeron una pequeña jaula de alambre cilíndrica alrededor de la botella para asegurarse de que permaneciera en su lugar y que solo un tamandua pudiera comer de ella. Tenían trampas para cámaras instaladas para observar qué oso hormiguero comía de él. Construí dos de los mismos dispositivos usando los materiales que teníamos en el sitio de lanzamiento y los desplegué en áreas donde Pebbles solía alimentarse. Vimos algunos armadillos, un par de vacas e incluso un ocelote juvenil, pero no tamandua. Hice mi mejor esfuerzo, pero nada parecía funcionar. Había demasiadas incógnitas, demasiadas variables para considerar.
Luego, cuando toda esperanza parecía perdida, en la mañana del 18 de febrero encontré un importante correo electrónico sin leer. Se envió hace dos semanas, pero no había revisado mi correo electrónico desde que Pebbles se fue. Era de Telonics, la empresa de rastreo que fabricó el arnés de radio para Pebbles. Telonics dijo que recibieron un correo electrónico de SINAC sobre un arnés recuperado encontrado en un tamandua con un número de serie conectado a mí. Leí el correo electrónico de nuevo. Entonces otra vez. Mi primer pensamiento fue: “¡Tienen guijarros! ¡Ella está viva! ¡Ella está a salvo! ¡Ella está cerca! ¡Podemos ir juntos a Tirimbina! " Grité de felicidad y alivio. Llamamos al SINAC de inmediato. Por suerte, no tenían Pebbles, solo el arnés. Manejamos hasta la oficina regional del SINAC en Sarapiquí para averiguar qué sucedió. Descubrimos que el arnés fue cortado por un trabajador agrícola y dañado irreparablemente el 31 de enero, solo unos días después de que la perdí de vista. La propiedad donde fue encontrada estaba ubicada a unos 1.5 km al suroeste de nosotros, cerca de la autopista 4.
Mi corazón se hundió después de escuchar esto. Pensé para mí misma: "Ella podría fácilmente ser atropellada como la tamandua adulta que vimos en la carretera hace apenas una semana". Debería haberme aliviado saber finalmente qué le pasó a Pebbles y que ya no llevaba un arnés que podría haberla matado. Pero, todo lo que podía pensar era en la carretera y los ojos sin vida de la tamandua muerta que vi. Todo lo que podía sentir era preocupación y temor. Puse una sonrisa falsa y tomé una foto con un hombre del SINAC con el arnés recuperado. Todos estaban encantados con las buenas noticias. "¿Escuchaste las buenas noticias?" anunciaron con orgullo al chat grupal: “¡Finalmente encontramos guijarros! ¡Ahora está libre sin el arnés! Muchos me enviaron mensajes de felicitación. “Buen trabajo Duncan, ¡lo hiciste genial! ¡Estamos muy orgullosos de ti! Sentí que no merecía celebrar o recibir ningún elogio. Guijarros todavía estaba afuera enfrentando una gran cantidad de peligros en un paisaje dominado por humanos, en lugar de una reserva natural protegida. No fue una victoria para mí.
Quizás estoy siendo demasiado duro conmigo mismo. Probar cosas nuevas conlleva muchas incógnitas y riesgos. Este fue el primer estudio de reintroducción de un tamandua criado en cautiverio utilizando un arnés de radio. Ni siquiera sabía si el arnés se quedaría puesto o no cuando empecé. Me alegro de haber llegado tan lejos como lo hice. Además, estaba tratando de liberar Pebbles en un lugar donde TRR nunca antes había liberado animales. Dicho esto, estoy inmensamente agradecido de haber tenido la oportunidad de trabajar con Pebbles en el sitio de lanzamiento de Toucan Rescue Ranch. Recopilé algunos datos excelentes sobre su uso del espacio y patrones de actividad y la capacité bien. Tiene tantas posibilidades de sobrevivir en Nazaret, Sarapiquí como cualquier otro tamandua salvaje que viva aquí.
Ahora he aceptado la realidad de que nunca volveré a ver Pebbles y he tratado de seguir adelante lo mejor que puedo. Hice planes para ser voluntario en otro centro de rescate para trabajar con otros tamanduas huérfanos. Puede que no haya conseguido el final feliz del cuento de hadas que quería para Pebbles, pero hice mi mejor esfuerzo y aprendí muchísimo sobre cómo mejorar el proceso de reintroducción de tamandua.
La próxima vez, ¡lo haré aún mejor! ¡Es solo hacia adelante y hacia arriba de aquí en adelante!
Este artículo fue escrito por Duncan Coleman. Él es de Wimberley, Texas y un estudiante de la Universidad de Stanford. Duncan está en su último año de pregrado con especialización en Sistemas de la Tierra. Ha trabajado como investigador independiente en el sitio de lanzamiento de Toucan Rescue Ranch, donde está recopilando datos para implementar un protocolo de capacitación, liberación y seguimiento para tamanduas.
